Ант Скаландис - Охота на Эльфа [= Скрытая угроза]

Тополь помолчал задумчиво.

— Да нет, какая уж она мышиная! — возразил он сам себе. — Скорее, это слоновья возня в посудной лавке. Тотальная слежка за девятнадцатью персонами, среди которых я и ты, Верба и Спрингер, наконец, Анжей и Стив… Такая слежка не могла не вызвать ответной реакции.

— Чьей? Нашей? — спросил я, опять перестав дистанцироваться от службы ИКС, подсознательно и внезапно, а значит, искренне.

— Не совсем, — сказал он. — Ты ведь, кажется, уже понял, что Стив Чиньо, как один из приемников Базотти, а также твой друг Кречет, его друг Петер Шпатц из Мюнхена и ещё десяток важных персон защищают интересы некой отдельной группы. Ты называл их для себя Третьей силой. И Грейв так же называет. Трогательное совпадение. Но на мой непросвещенный взгляд, никакой третьей силы нет — есть группа умных людей, представляющих на самом деле интересы всей планеты в целом. Они — словно сборная человечества по интеллектуальной борьбе с возможным соперником из Вселенной. Соперника пока нет, и эти люди просто следят за нами. С тем, чтобы мы лишних глупостей не наделали.

Я откровенно заскучал.

— Леня, но ведь все это совсем недавно рассказывал мне лично Стив Чиньо.

Тополь нахмурился и терпеливо объяснил:

— Погоди, сейчас будет новое. Эту кассету он сам и показал мне. И разрешил прокрутить ещё один раз, только один — для тебя. О копиях речи нет. И даже Вербе он показывать не советовал.

— Это почему же? — насторожился я.

— Боится женских эмоций.

— У Вербы? Женские эмоции? Смешно. Думаю, что я, например, гораздо истеричнее Татьяны.

— Оставь это на совести Стива.

— Оставлю. И что же?

— А то что, на его совести есть вещи и пострашнее, — Тополь постучал пальцем по видеокассете. — Для выполнения своих целей они решили привлечь сегодня профессионального террориста. Впервые. Эти высокомерные птицы тоже сходят с ума. Вот что пугает меня сильнее всего, Миша. И я прошу тебя подумать очень серьезно. Теперь можешь налить себе коньяка, можешь даже мне налить, не уверен, правда, что буду пить. И давай, наконец, посмотрим пленку. Она короткая — запьянеть не успеешь. А после — уже неважно.

— Почему неважно? — удивился я.

— Потому что спешить станет некуда. Спешить будет даже противопоказано. Только думать и ждать. Хорошенько думать…

— Ладно, — я пожал плечами, ещё не понимая и половины его печальных речей.

А Тополь неожиданно спросил:

— Ты хочешь вернуться в Москву?

— Дурацкий вопрос. Ты его ещё Ольге моей задай.

— Так вот, если эта операция закончится успешно, вы обязательно вернетесь в Россию.

— Которое это по счету обещание? — скривился я недоверчиво.

— Не помню. А ты не требуй объяснений, я просто знаю, что сегодня это действительно так.

Я ещё раз пожал плечами и расплескал коньяк по классическим французским фужерам. Коньяк был хороший. Кажется, «Гастон де Лягранж экстра олд». Тополь слегка подался вперед и, практически не отрываясь от кресла, своими длинными ручищами воткнул кассету в видак.

Диалог двух персонажей начинался как бы с середины действия:

— Скажите, Эльф, с какой целью вы убивали людей?

— Всякий раз у меня были разные цели, Владыка Урус.

— И вы считаете, что это хорошо?

— Что хорошо? Иметь разные цели или убивать людей?

— Прекратите отвечать вопросом на вопрос.

— Прекращаю.

И оба умолкли. Тот, которого звали Владыкой Урусом, задумчиво погладил широкую ненатуральную бороду, белой пеной спадавшую едва ли не до пояса — ну, ни дать, ни взять Дедушка Мороз, — медленно-медленно, словно боясь наступить на длинные полы своей малиновой накидки, подошел к окну, уперся лбом в стекло и так долго смотрел наружу, что второй, называемый Эльфом, не выдержал, подкрался ближе и глянул старику через плечо.

Последовал долгий план вида за окном: звезды вверху и звезды внизу. Красиво. Огни ночного мегаполиса, словно отражение неба в черной воде спокойного озера. Снято было здорово, и я не удержался от вопроса:

— Леня, это кино?

— Нет, это хроника, — объяснил он, — но снято профессионалом и действительно с претензией.

Эльф спросил:

— Что это за город?

— Это не город, — объяснил Урус нехотя. — Это космос. Мы предпочитаем абстрагироваться от конкретных земных пейзажей. Сейчас вы наблюдаете шаровые скопления неподалеку от центра Галактики, поэтому в небе так непривычно много звезд.

— А-а-а, — протянул Эльф с показной любознательностью неофита. — А в самом центре Галактики, там, наверно, вообще сплошной свет по ночам, а темнота лишь маленькими точечками рассыпана?

Владыка Урус бросил на Эльфа сердитый взгляд:

— Что за странные шутки? Вы впервые присутствуете на подобном совещании?

— Я был на похожих сборищах несчетное число раз, но на таком идиотском, сэр, впервые.

Владыка Урус еле заметно поморщился от этого нарочитого хамства, потом ещё раз погладил бороду и вкрадчивым голосом осведомился:

— А все-таки сколько же раз вас посчитали убитым?

— Восемнадцать, ваше святейшество! — отрапортовал Эльф, щелкнув каблуками и дурашливо прикладывая руку к «пустой» голове.

— О, Боже, которого нет! — не удержался Владыка Урус. — Вам что, доставляет удовольствие сам процесс?

— Нет, сэр, результат. Я не шучу. Я совершенно серьезно. Я действительно всякий раз получал все более и более сложные задания. А это как раз мое.

Владыка Урус шумно выдохнул и замолчал на добрых полминуты.

— Владыка Чиньо, — обратился он, наконец, к одному из участников высокого собрания. — Этот человек не обманывает нас?

Стив Чиньо, укутанный в нелепую серебристую хламиду, церемонно поднялся. Его здесь тоже звали владыкой.

— Нет, он говорит правду. К сожалению.

И так же церемонно сел.

— Ваше мнение, Владыка Шагор.

— Человек получает удовольствие от своей работы, — проговорил эффектный горбоносый тип с мефистофельской бородкой. — О чем тут сожалеть? Полагаю, Эльф может стать одним из лучших наших работников.

Наблюдая за разгорающимся спором, Эльф улыбнулся, достал из пачки сигарету и небрежно щелкнул пьезо-зажигалкой. Огонька не было.

— Здесь нельзя курить, — спокойно пояснил Владыка Урус.

— Почему? — спросил Эльф просто.

Владыка Урус растерялся от такого нелепого вопроса.

— Владыка Шпатц, объясните ему!

— Нельзя — и все. Этому нет объяснения, — «объяснил» Владыка Шпатц, облаченный в некое подобие фиолетовой епископской мантии.

— Абсурд, — тихо выдохнул Эльф.

«Действительно абсурд», — подумал я.

Стив всегда производил впечатление очень серьезного, делового человека, а тут при его активном участии разворачивался какой-то костюмированный спектакль, если не сказать балаган. «Цирк на льду», — вспомнилась оценка Лешки Кречета. Господи, да неужели и он вот так же наряжается во Владыку и вещает, хлопая какими-нибудь бутафорскими крыльями?

— Братья, — вступил меж тем в разговор новый персонаж, то ли индус, то ли араб. Его лицо цвета горького шоколада, не исключено, гримированное, резко контрастировало с белоснежной чалмой и таким же бурнусом, — о чем мы говорим? Ведь решается серьезный вопрос.

— Какой именно, Владыка Бхактивиншагма? — словно проснулся некий франт в обыкновенном, но весьма дорогом костюме от Тома Форда.

— Позвольте мне, — Владыка Урус, наконец, вернул бразды правления в свои руки. — Начнем с того, что агент по имени Эльф — это, по сути, третий исключительный случай в нашей практике.

— Ой ли! — Владыка Шпатц немедленно выразил скепсис по этому поводу. — Я бы не стал сравнивать. Эльф является постоянным сотрудником нескольких спецслужб. Такое было?

— Ну, почти, — все с той же саркастической улыбкой заметил Шагор. — Например, доблестные бойцы нашей гвардии. Разве не так, Владыка Джереми?

— Не так, — откликнулся франт. — Человек по имени Эльф был ещё и террористом.

— Вот! — поднял палец Владыка Урус.

И все уважительно замолчали. Видимо, это и было самым главным.

Эльф снова вытянул из пачки сигарету, тут же вспомнил о запрете, и, нервно сломав её в кулаке, сунул руку в карман.

После такой паузы Владыка Урус уже полностью овладел ситуацией, больше ни один из собравшихся не перебивал его, и старик сумел последовательно изложить свою концепцию, а вместе с ней и задачу Эльфа.

Получалось, примерно следующее. Выхода у них не было. Никто, кроме этого неубиваемого террориста, не способен был помочь человечеству выжить.

Цирк на льду кончился. Начиналась космическая опера с откровенно опереточным сюжетом. Как руководитель творческого семинара фантастов я обсмеял бы такой сюжет, не дожидаясь иных мнений. С другой стороны, как благодарный зритель блок-бастеров я не отказался бы посмотреть нечто подобное при условии хорошей компьютерной графики и приглашения на главную роль Брюса Уиллиса. А кстати, Эльф был чем-то похож на него. Однако Тополь косился на меня серьезно и мрачно. Смотри, мол, дурень, это не кино. Ну, и действительно, с какой бы это радости Стиву Чиньо на старости лет в фантастическом боевике сниматься, да ещё в таком бездарном?